Waarom de Big Boy een 4-8-8-4 is

De asindeling van de Big Boy is 4-8-8-4. Vooraan een loopstel van vier wielen, dan acht gekoppelde drijfwielen, dan nog eens acht, en achteraan een sleepstel van vier.

De voorste groep drijfwielen zit op een scharnier en draait mee in de bocht. De achterste groep staat vast in het frame.

Zonder die constructie zou het niet werken. Een star frame met zestien gekoppelde wielen is ruim twintig meter lang. Zo’n loc komt geen enkele normale boog door.

Anders dan bij een Mallet krijgen alle vier de cilinders verse stoom uit de ketel. Er is dus geen hogedrukcilinder die zijn stoom doorgeeft aan een lagedrukcilinder. Dat heet enkelvoudige expansie.

Het levert kracht op in plaats van zuinigheid. Union Pacific had die kracht nodig op de helling bij Sherman Hill in Wyoming, waar zware goederentreinen anders een tweede loc nodig hadden.

Er werden er vijfentwintig gebouwd, in 1941 en 1944.

Acht bestaan er nog. Eén rijdt.